MI6 traccia lo sviluppo organizzativo dell’MI6 dalla sua fondazione, nel 1909, fino ai giorni nostri, e nasce come Sezione Esteri del Secret Service Bureau. Il Secret Service Bureau prima, e l’MI6 dopo, per oltre ottanta anni non hanno avuto una visibilità pubblica e si è giunti ad una base normativa solo con la promulgazione dell’Intelligence Services Act del 1994.
Dipende dal Ministero degli Esteri, ed è sotto la formale direzione del Joint Intelligence Committee (JIC).
L'insegna del SIS era un tempo costituita da una C scritta in verde (il primo Direttore firmava i documenti con inchiostro verde) con l'immagine di un cervello all'interno, e con le parole Semper Occultus.
Affiancato al Security Service, o MI5, e al Government Communications Headquarters (GCHQ), costituisce il cuore della comunità di intelligence britannica.
La mission principale dell’MI6 è quella di raccogliere informazioni da fonti umane su questioni di interesse per il Governo britannico.