Inghilterra, 1592. Un ragazzo e una ragazza, giovanissimi, vengono ritrovati accanto a un ruscello, in una notte dโestate: nudi, stretti in un abbraccio fatale. Accanto a loro una caraffa di vino contenente arsenico e, sulle labbra, tracce del veleno mortale.
La coppia di sfortunati amanti sembrerebbe uscita da una tragedia di William Shakespeare. Se non fosse che il bardo, per ora, ha composto perlopiรน sonetti. Ben piรน famoso รจ suo fratello John, uno dei piรน abili agenti segreti della Corona.
ร lui a sospettare che la morte dei due giovani, frettolosamente archiviata come suicidio, sia solo lโappendice di un gioco di potere molto piรน complesso, riconducibile allโambiente di Corte: firmamento dove si puรฒ brillare allโimprovviso e da cui si puรฒ cadere altrettanto rapidamente, covo di intrighi e mutevoli alleanze. Lรฌ, il conte di Essex โ lโastro piรน fulgido, il favorito della regina โ starebbe tramando proprio contro la sovrana. E la veritร sarebbe contenuta in alcuni documenti segreti, trafugati dallo stesso conte.
Tocca a John Shakespeare introdursi nella sua biblioteca impenetrabile e ritrovarli. Ma per farlo dovrร innanzitutto immischiarsi in quel mondo infido e dissoluto, dove veleni, stregoneria e torture sono mezzi comuni per raggiungere i propri scopi, e dove una rivalitร puรฒ costare unโimplacabile persecuzione da parte di un nemico. Un mondo di interessi personali, dove scegliere il bene del regno puรฒ rivelarsi unโimpresa solitaria: come una partita a scacchi in cui la difesa del re abbia il prezzo della vita.